A Fazenda Itaocaia localiza-se em Maricá (região metropolitana do estado do Rio de Janeiro, portal de entrada da região dos lagos fluminense), e foi construída por monges beneditinos entre as duas primeiras décadas do século XVIII. Através dos escravos oriundos da África, se desenvolveu ali a produção de cana-de-açúcar e café.
Em mapa da época, a fazenda consta como “Engenho Tokaia”. “Tokaia” é uma palavra que vem do tupi itaocaia, e significa “casa na pedra”. Denominação essa que pode ser entendida pela visão do engenho (fotos anexas) junto ao imponente morro de pedra às suas costas chamado hoje “Pedra de Itaocaia”.
Lendas e estórias de almas penadas continuam vivas na imaginação daqueles que conhecem a fazenda. Lá estão ainda as ruínas da senzala, a capela e o celeiro, que tantas histórias abrigaram.
Uma destas histórias relata que uma escrava com seu filho, atirou-se do alto da Pedra de Itaocaia para fugir da perseguição de sua senhora, que suspeitava de traição do seu marido com a escrava preta. Outra versão dessa história diz, porém, que um dos principais cientistas da história da humanidade, chamado Charles Darwin, presenciou a terrível cena da morte de uma escrava que suicidou-se pulando da Pedra de Itaocaia após ter jogado a filha do fazendeiro no tacho de melado da fazenda, por vingança e ciúme. O próprio Darwin escreveu:
“Em torno das casas centrais, estão as cabanas dos pretos, cuja forma e posição regulares me lembraram os desenhos das moradas dos hotentotes do sul da África. Isso talvez evoque para essas pobres pessoas, no meio da escravidão, a casa de seus pais. [...] com exceção de uma velha que, ao ser capturada de novo, preferiu se espatifar em pedaços e jogou-se bem do topo da montanha. Fosse ela uma matrona romana, isso seria chamado de patriotismo nobre; como se tratou de uma preta, foi chamado de obstinação brutal."
Charles Darwin era um naturalista inglês, que foi autor da revolucionária Ciência da Evolução das Espécies, e ele passou por Maricá no dia 8 de abril de 1832, quando, após passar pela região de Praia Grande, atual Niterói, decidiu parar para o almoço por volta das 12 h em “Ithacaia”, na Fazenda Itaocaia. Ele tinha 22 anos de idade.
Segundo estudiosos, a passagem de Darwin por Maricá teve importância fundamental para a criação da Teoria da Evolução das Espécies. As observações e despertar dele se iniciaram ali no Rio de Janeiro, onde aconteceu o seu primeiro contato com a biodiversidade da Mata Atlântica.
A verdade é que Darwin ficou impressionado com a natureza exuberante do Brasil, ao mesmo tempo que ficou chocado com a escravidão no país. Darwin também era contrário à ideia de “raças” superiores ou inferiores, a ponto de dizer que nunca mais voltaria a um país onde houvesse escravidão.
A Fazenda Itaocaia foi restaurada, e em 2013 foi tombada pela Prefeitura Municipal. Um projeto bem elaborado revitalizou o percurso por onde Darwin andou, e que hoje abrange o Parque Estadual da Serra da Tirica, que corta as cidades de Niterói e Maricá. Com parcerias feitas entre os atuais proprietários e a prefeitura, eventos já vem ocorrendo na fazenda, como o cicloturismo e caminhadas. O local se tornou um núcleo de educação ambiental, com um centro turístico aberto à visitação pública.
A Fazenda Itaocaia também já serviu de locação para diversas novelas e séries de TV.
